회사 건강검진 결과지를 받아 든 날, 콜레스테롤 수치 항목 앞에서 손이 멈췄습니다. 저는 퇴근 후 삼겹살 한 판이면 하루가 마무리되는 전형적인 육식파라, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 다행히 아슬아슬하게 정상 범위 끝자락이었지만, "약 먹어야 하는 거 아니야?"라는 불안감은 그날 이후 떠나질 않았습니다. LDL 수치, 무조건 낮춰야만 하는 걸까요?
총량보다 변질이 문제: 네이티브 LDL과 산화 LDL(ox-LDL) 차이
LDL 콜레스테롤이 높으면 동맥경화가 생기고, 그래서 약을 먹어야 한다는 이야기는 수십 년째 이어져 온 상식입니다. 저도 그렇게 알고 있었고, 검진 결과를 보자마자 고기부터 끊어야 하나 고민했습니다.
그런데 실제로 찾아보면 이야기가 조금 다릅니다. 2018년 임상 약학 분야 국제학술지에는 미국, 스웨덴, 영국, 이탈리아, 일본 등 16명의 연구자들이 함께 참여한 리뷰 논문이 실렸습니다. 제목이 꽤 도발적인데, 요지는 LDL 콜레스테롤이 심혈관 질환의 주원인이라는 주장이 생각보다 근거가 허술하다는 것입니다.
핵심은 ox-LDL, 즉 산화된 LDL에 있습니다. 여기서 ox-LDL이란 활성산소와 결합해 구조가 변형된 LDL을 뜻하며, 이 상태가 되어야 혈관벽에 달라붙어 염증을 일으킵니다. 순수한 LDL, 즉 네이티브 LDL(native LDL)은 세포막과 호르몬을 만드는 원료일 뿐입니다. 혈당이 높아지면 LDL이 당화(glycation)되는 문제도 생깁니다. 당화란 포도당이 단백질이나 지질에 달라붙어 구조를 망가뜨리는 반응으로, 혈관 손상의 조용한 주범 중 하나입니다. 결국 LDL 총량 자체보다 그것이 얼마나 '변질'되었느냐가 훨씬 중요한 셈입니다.
스타틴(Statin) 부작용과 절대 위험 감소율의 통계적 진실
고지혈증 치료제로 가장 많이 쓰이는 것이 스타틴(statin)입니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤 합성을 억제하는 약물 계열로, 전 세계적으로 가장 많이 처방되는 약 중 하나입니다.
스타틴이 심혈관 질환을 줄인다는 논문은 분명히 존재합니다. 그런데 위에서 언급한 리뷰 연구는 이 논문들을 분석하는 과정에서 심각한 문제를 발견했습니다. LDL을 낮추면 도움이 된다는 결론을 내리는 데 쓰인 논문들 중에서, 반대 결과가 나온 논문들이 상당수 제외되었다는 것입니다. 2004년 이후 연구 규정이 강화된 뒤 발표된 논문만 따로 보면, 포함된 논문보다 제외된 논문이 더 많았다고 합니다.
또 하나 짚어야 할 것이 절대 위험 감소율과 상대 위험 감소율의 차이입니다. 약을 쓰지 않았을 때 100명 중 2명이 사망하고, 약을 써서 1명으로 줄었다고 가정해 보겠습니다. 절대 위험 감소율로 보면 1% 감소입니다. 그런데 이것을 상대 위험 감소율로 표현하면 50% 감소가 됩니다. 연구들이 상대 위험 감소율을 전면에 내세우면서 효과가 실제보다 훨씬 크게 느껴지도록 포장해 왔다는 지적입니다.
다만 저는 이 부분에서 한 가지를 더 생각해 봅니다. 공공보건 관점에서는 전체 인구 수백만 명을 놓고 보면 1% 절대 위험 감소도 실제로 수만 명의 목숨을 구하는 결과로 이어집니다. 통계의 표현 방식이 과장됐다는 비판은 타당하지만, 그것이 스타틴의 모든 효과를 부정하는 근거는 아니라고 봅니다.
중성지방 HDL 비율 및 잔여 콜레스테롤 자가 계산법
제가 직접 검진 결과지를 다시 꺼내 계산해 봤습니다. LDL 수치보다 더 중요하다는 지표가 있는데, 바로 중성지방과 HDL의 비율입니다.
계산 방법은 간단합니다. 검사 결과에서 TG(트리글리세라이드, triglyceride)를 찾아 HDL로 나누면 됩니다. TG란 혈액 속에 떠다니는 중성지방 수치를 뜻하며, 인슐린 저항성이 높아질수록 함께 올라가는 경향이 있습니다. 이 비율이 2 이하면 혈관 위험이 낮은 것으로 보고, 3 이상이면 문제가 있다고 판단하는 의사들이 많습니다.
왜 이 비율이 중요한지는 sdLDL(소형 고밀도 LDL, small dense LDL)과 연결됩니다. 여기서 sdLDL이란 입자가 작고 단단한 B형 LDL을 말하며, 크고 부드러운 A형 LDL과 달리 혈관벽을 파고들어 동맥경화를 일으키는 주범으로 알려져 있습니다. TG/HDL 비율이 높을수록 sdLDL의 비율도 높아지는 경향이 있어, 이 값이 인슐린 저항성과 혈관 위험을 동시에 예측하는 가성비 좋은 스크리닝 지표로 활용됩니다.
또 하나는 잔여 콜레스테롤(remnant cholesterol)입니다. 잔여 콜레스테롤이란 총콜레스테롤에서 LDL과 HDL을 뺀 값으로, VLDL과 IDL 같은 잔여 지질 입자의 양을 반영합니다. 60세 이하에서 이 수치가 24 이상이면 LDL이 낮더라도 심혈관 질환 위험이 40% 이상 높아진다는 연구 결과가 있습니다(출처: PubMed/NCBI, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). 정리하면 검진 결과를 볼 때 확인해야 할 핵심 지표는 다음과 같습니다.
| 검사 지표 | 계산 공식 및 기준 |
혈관 건강 목표 수치
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| TG ÷ HDL 비율 | 중성지방 수치에서 HDL을 나눈 값 |
2 이하 (양호) / 3 이상 주의
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| 잔여 콜레스테롤 | 총 콜레스테롤 - LDL - HDL |
60세 이하: 24 미만 / 60세 이상: 30 미만
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| sdLDL (B형 LDL) | 입자가 작고 단단해 혈관벽을 파고드는 주범 |
위 두 지표를 통해 간접적으로 비율 예측
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호모시스테인 독소 낮추는 비타민 B군과 코큐텐 보충의 필요성
저는 요즘 고기를 끊는 대신 상추를 꼭 곁들이는 연습을 하고 있습니다. 장 볼 때 여전히 고기 코너를 먼저 들르지만, 예전과 달리 채소 칸도 한 바퀴 돌게 됐습니다. 사소해 보여도 이게 시작이라고 생각합니다.
전문가들이 꼽는 혈관 손상의 실질적인 원인은 LDL 총량보다 훨씬 다양합니다. 혈당 스파이크, 만성 염증, 활성산소, 그리고 호모시스테인(homocysteine)이 대표적입니다. 여기서 호모시스테인이란 아미노산 대사 과정에서 생성되는 물질로, 혈관 내피세포를 직접 손상시키는 혈관 독소로 분류됩니다. 이 수치를 낮추려면 비타민 B9(엽산)을 포함한 비타민 B군을 꾸준히 보충하는 것이 도움이 됩니다.
또 스타틴을 복용 중이라면 코엔자임 큐텐(CoQ10) 보충도 중요합니다. 스타틴이 콜레스테롤 합성 경로를 억제하는 과정에서 CoQ10 생성도 함께 줄어들기 때문입니다. CoQ10은 미토콘드리아 에너지 생성에 필수적인 항산화 물질로, 40대 이후 자연적으로 급감합니다. 대한의사협회도 스타틴 처방 시 환자에게 충분한 생활 습관 개선 지도가 선행되어야 한다는 점을 안내하고 있습니다(출처: 대한의사협회, https://www.kma.org).
1차 예방(아직 심혈관 질환이 없는 사람에게 발병을 막는 것)과 2차 예방(이미 심혈관 질환을 앓은 사람에게 재발을 막는 것)을 구분하는 시각도 실용적입니다. 혈관 질환 병력이 없는 건강한 사람이 LDL 수치 하나만 보고 스타틴을 시작하는 것은, 적어도 한 번쯤 다른 지표들과 함께 짚어봐야 할 문제라고 봅니다.
결국 저처럼 콜레스테롤이 걱정된다면, 당장 약 앞에서 고민하기 전에 TG/HDL 비율과 잔여 콜레스테롤 수치를 먼저 계산해 보시길 권합니다. 혈당 관리, 항산화 식품 섭취, 오메가3 보충, 호모시스테인을 낮추는 비타민 B군 챙기기. 이 흐름이 수치 하나를 억지로 낮추는 것보다 혈관 건강에 훨씬 가까운 길이라고 생각합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 담당 의사와 상담하시기 바랍니다.