심근경색 발생 후 2시간 안에 막힌 혈관을 뚫지 못하면 심장 근육은 돌이킬 수 없는 괴사로 이어집니다. 저는 이 사실을 교과서가 아닌 이모의 중환자실 침대 앞에서 처음으로 실감했습니다. 그날 이후 이 병에 대해 제대로 알아야겠다고 생각했고, 그렇게 정리한 내용을 여기에 씁니다.
꼭 알아야 할 심근경색 비전형적 증상과 협심증의 차이
이모가 중환자실에서 처음 꺼낸 말이 "난 그냥 심하게 체한 줄 알았다"였습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 드라마에서 보던 심근경색은 언제나 가슴을 부여잡고 쓰러지는 장면이었으니까요. 하지만 이모의 증상은 아침부터 명치가 꽉 막힌 듯한 답답함, 멈추지 않는 식은땀, 흙빛으로 변한 안색이 전부였습니다. 가슴을 쥐어짜는 통증 같은 건 없었습니다.
의사 선생님께 나중에 들은 설명이 머릿속에 오래 남았습니다. 노인이나 당뇨 환자, 특히 여성의 경우 심장 신경이 둔화되어 전형적인 흉통 대신 소화불량, 구토, 극심한 피로감 같은 비전형적 증상(atypical symptom)으로 심근경색이 나타나는 경우가 상당하다고 했습니다. 여기서 비전형적 증상이란 교과서적인 흉통 없이 전혀 다른 신체 부위의 불편함으로 심장 문제가 발현되는 것을 말합니다. 만약 이모가 "체했으니 한숨 자면 낫겠지" 하고 자리에 누웠다면, 그게 마지막이 되었을 수도 있다는 말에 등골이 서늘했습니다.
심근경색의 근본 원인은 관상동맥(coronary artery) 폐쇄입니다. 관상동맥이란 심장 근육에 직접 혈액을 공급하는 혈관으로, 이 혈관이 막히면 심장 세포가 산소를 공급받지 못하고 분 단위로 죽어나갑니다. 혈관이 좁아지는 배경에는 동맥경화(arteriosclerosis)가 있습니다. 동맥경화란 혈관 벽에 지방과 염증성 물질이 쌓여 혈관이 딱딱하고 좁아지는 현상입니다. 고혈압, 고지혈증, 당뇨, 흡연, 비만이 동맥경화를 가속화하는 주요 인자로 알려져 있습니다.
협심증(angina pectoris)과 헷갈리는 경우도 많은데, 이 둘은 구분이 중요합니다. 협심증이란 관상동맥이 좁아진 상태에서 심장이 과부하를 받을 때 일시적으로 흉통이 나타났다가 안정을 취하면 사라지는 질환입니다. 반면 심근경색은 혈관이 완전히 막혀 안정을 취해도 회복이 불가능하며, 방치할수록 심장 근육 손상이 누적됩니다. "조금 쉬면 괜찮아지겠지"라는 판단이 얼마나 위험한 착각인지, 이모의 사례가 그것을 증명합니다.
지금 이 글을 읽는 분들이 기억해야 할 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 가슴 한가운데를 짓누르거나 쥐어짜는 듯한 통증이 30분 이상 지속
- 통증이 팔, 목, 턱, 등으로 번지는 방사통(referred pain) 발생
- 가슴 통증 없이 명치 답답함, 메스꺼움, 식은땀만 나타나는 비전형적 증상
- 안색이 흙빛으로 변하거나 극심한 피로감이 갑자기 몰려오는 경우
이 중 하나라도 해당된다면 "체한 것 같다"는 판단은 본인이 내리면 안 됩니다. 의사가 아닌 이상 소화불량과 심근경색을 현장에서 구분하기는 사실상 불가능하기 때문입니다.
심근경색 골든타임 2시간, 왜 '가장 가까운 응급실'로 가야 할까?
심근경색에서 골든타임(golden time)은 증상 발생 시점으로부터 약 2시간입니다. 여기서 골든타임이란 치료를 받았을 때 심장 근육 손상을 최소화하고 후유증 없이 회복할 수 있는 시간적 마지노선을 뜻합니다. 더 구체적으로 들어가면, 병원 도착 후 90분 이내에 재관류 시술(reperfusion therapy)이 이루어져야 합니다. 재관류 시술이란 막힌 관상동맥을 다시 뚫어 혈류를 회복시키는 시술로, 주로 경피적 관상동맥 중재술(PCI, Percutaneous Coronary Intervention) 방식으로 진행됩니다. 빠르면 빠를수록 살아남는 심장 세포의 수가 늘어납니다.
제가 직접 경험해 보니, 사람들이 범하는 가장 치명적인 실수가 "대형병원으로 가야 제대로 치료받겠지"라는 생각으로 먼 병원을 향해 차를 모는 것입니다. 이모 가족도 처음에는 서울의 큰 병원으로 가려했다고 합니다. 다행히 119 구급대원이 가장 가까운 응급실로 데려가면서 골든타임을 지킬 수 있었습니다.
분당서울대학교병원의 경우 경기권역 심뇌혈관질환센터로서, 경기도 내 어느 병원 응급실에 가더라도 해당 병원과 원격으로 심전도(ECG) 데이터를 공유하고 치료 가이드라인을 제공하는 시스템을 운영하고 있습니다. 심전도란 심장의 전기적 활동을 파형으로 기록해 심근경색 여부를 즉각 판별하는 검사입니다. 즉, 굳이 대형병원까지 이동하지 않아도 전문적인 판단을 받을 수 있다는 의미입니다. 가장 빨리 도달할 수 있는 응급실이 최선의 선택입니다.
LDL 콜레스테롤을 낮추는 스타틴의 진실과 재발을 막는 유산소 운동법
예방과 재발 방지에서 가장 과소평가되는 것이 스타틴(statin) 계열 약제입니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤 합성을 억제해 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 약물로, 동맥경화 진행을 직접적으로 차단하는 핵심 약제입니다. 일부에서는 LDL 콜레스테롤이 어느 정도 높아야 건강에 좋다는 주장을 펴기도 하는데, 대한지질동맥경화학회는 최신 가이드라인을 통해 'LDL 콜레스테롤은 낮으면 낮을수록 좋다(The lower, the better)'는 원칙을 명확히 제시하고 있습니다(출처: 대한지질동맥경화학회). 식단 조절만으로 LDL을 목표치 이하로 유지하려다 스트레스만 쌓이는 경우도 많습니다. 약이 안전하지 않다는 우려도 이해하지만, 실제 임상 데이터는 반대를 가리킵니다.
운동에 대해서도 정확하게 짚을 필요가 있습니다. 만보 걷기가 아예 의미 없는 건 아닙니다. 혈당 조절과 대사 개선에는 분명히 도움이 됩니다. 그러나 심폐 기능을 실질적으로 강화하고 심근경색을 예방하는 수준의 '심장 운동'이 되려면, 숨이 차고 땀이 나는 강도로 하루 30분 이상, 주 3~4회는 해야 합니다. 산책하듯 천천히 걷는 것만으로는 심장에 충분한 자극이 가지 않습니다. 한국인의 심뇌혈관질환 예방을 위한 신체활동 권고 기준 역시 중등도 이상의 유산소 운동을 주 150분 이상 권장하고 있습니다(출처: 질병관리청).
이미 심근경색을 경험한 분이라면 재발 방지를 위해 무엇보다 복약을 빠뜨리지 않는 것이 가장 중요합니다. 스텐트 삽입 후 혈전 재생성 방지를 위한 항혈소판제, LDL 관리를 위한 스타틴, 심장 부담을 줄이는 베타차단제 등 의료진이 처방한 약제를 임의로 중단하는 것은 매우 위험합니다. 심장 재활(cardiac rehabilitation) 프로그램도 후유증 회복에 실질적인 도움이 되는데, 심장 재활이란 매뉴얼화된 운동 프로그램과 교육을 통해 심장 기능을 단계적으로 회복시키는 치료입니다.
이모는 지금 퇴원 후 꾸준히 외래 진료를 받으며 스타틴을 포함한 약제를 복용하고 있습니다. 제가 직접 곁에서 지켜본 결과, 무엇 하나 특별한 것보다 약을 빠짐없이 챙기고 정기 검진을 거르지 않는 것이 회복의 핵심이었습니다. 이 글이 누군가의 "잠깐만, 이거 그냥 체한 게 아닐 수도 있겠다"는 생각을 끌어낼 수 있다면 그것으로 충분합니다. 조금이라도 의심스럽다면, 지체하지 말고 119를 부르시기 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 의료진의 진료를 받으시기 바랍니다.